常用漢字 (じょうようかんじ) は、2010 年 11 月 30 日に告示された「常用漢字表」に収録された 2,136 字の漢字です。文化審議会が答申した内容を内閣が告示する形をとり、「法令、公用文書、新聞、雑誌、放送など、一般の社会生活において、現代の国語を書き表す場合の漢字使用の目安」として位置づけられています。強制力はありませんが、新聞社や出版社はこの表を基準に漢字の使用・不使用を判断しています。

常用漢字表の歴史は、1946 年の「当用漢字表」(1,850 字) に遡ります。当用漢字表は「使うべき漢字」を制限する性格が強く、表外の漢字は使わないことが推奨されました。1981 年に「常用漢字表」(1,945 字) に改定され、「目安」という緩やかな位置づけに変わりました。2010 年の改定で 196 字が追加、5 字が削除され、現在の 2,136 字になりました。追加された漢字には「鬱」や「彙」(語彙の彙) のように、日常的に使われるものの画数が多く手書きしにくい字が含まれています。削除された 5 字 (勺・錘・銑・脹・匁) は同時に人名用漢字へ移されたため、新生児の命名には引き続き使えます。

常用漢字は日本語の文字数設計に深く関わっています。新聞は常用漢字の範囲内で記事を書くことを原則としており、常用漢字外の漢字にはルビ (振り仮名) を付けるか、ひらがなやカタカナで表記します。「躊躇」(2 字) を「ちゅうちょ」(5 字) に、「顎」(1 字) を「あご」(2 字) に開くと、同じ内容でも文字数が増えます。生物名を「蝶」から「チョウ」に置き換えるのも同じ理屈です。見出しや SNS の投稿欄のように上限が決まっている場所では、表外字をかなに開いた後で数え直さないと上限を超えます。ルビを振る場合は本文の文字数は変わりませんが、行の高さや文字間が変わるため、組版上の占有領域は増えます。

教育の観点では、常用漢字は小学校 6 年間と中学校 3 年間で段階的に学習します。小学校で学ぶ 1,026 字は「教育漢字」(学習漢字) と呼ばれ、学年ごとに配当が決まっています。1 年生は 80 字、6 年生は 191 字です。この 1,026 字という数は 2017 年告示の学習指導要領によるもので、2020 年度から完全に実施されています。都道府県名に使う 20 字 (茨・媛・岡・潟・岐など) が中学校から第 4 学年へ移り、旧来の 1,006 字から増えました。児童向けコンテンツの文字数設計では、対象学年の既習漢字の範囲を考慮する必要があります。

コンピュータの文字コードとの関係には、意外な落とし穴があります。JIS X 0208 の第 1 水準漢字 (2,965 字) は常用漢字をすべて含んでいるわけではなく、2010 年に追加された「鬱」や「彙」は第 2 水準です。さらに常用漢字表が掲げる字体のうち「𠮟」「塡」「剝」「頰」の 4 字は JIS X 0208 に無いため、Shift_JIS では表現できません。EUC-JP でも「𠮟」と「剝」は扱えず、「塡」と「頰」は JIS X 0212 補助漢字として符号化できるものの、Web ブラウザのフォーム送信のように補助漢字を扱わない実装では同じように落ちます。表は情報機器で「叱」「填」「剥」「頬」の字体を使うことも認めており、この許容字体であれば第 1 水準に収まります。

文字数カウントで特に注意が必要なのは「𠮟」です。この字は Unicode の基本多言語面 (BMP) の外にあるため、UTF-16 を内部表現とする言語ではサロゲートペアになり、1 文字なのに長さが 2 と数えられます。「叱」であれば長さは 1 です。つまり常用漢字だけで書いた文章でも、字体の選び方によってプログラムが返す文字数が変わります。入力欄の残り文字数表示を実装するときは、書記素クラスタ単位で数えるか、許容字体に正規化してから数えるかを先に決めておきます。

文字数カウントの実務では、常用漢字の知識が「読みやすさ」の指標設計に役立ちます。常用漢字の使用率が高い文章は一般読者にとって読みやすく、常用漢字外の漢字が多い文章は専門的・難解な印象を与えます。テキスト分析ツールの中には、常用漢字の使用率を算出して文章の難易度を評価するものもあります。判定に使うなら、対象読者を基準に閾値を決めるのが実用的です。一般向けの記事なら表外字はルビ付きで数語まで、児童向けなら対象学年の配当までに抑える、といった具合です。