常用漢字 (じょうようかんじ) は、2010 年に改定された「常用漢字表」に収録された 2,136 字の漢字です。「法令、公用文書、新聞、雑誌、放送など、一般の社会生活において、現代の国語を書き表す場合の漢字使用の目安」として位置づけられています。強制力はありませんが、新聞社や出版社はこの表を基準に漢字の使用・不使用を判断しています。

常用漢字表の歴史は、1946 年の「当用漢字表」(1,850 字) に遡ります。当用漢字表は「使うべき漢字」を制限する性格が強く、表外の漢字は使わないことが推奨されました。1981 年に「常用漢字表」(1,945 字) に改定され、「目安」という緩やかな位置づけに変わりました。2010 年の改定で 196 字が追加、5 字が削除され、現在の 2,136 字になりました。追加された漢字には「鬱」「彙」「語彙」の「彙」など、日常的に使われるが画数の多い漢字が含まれています。

常用漢字は日本語の文字数設計に深く関わっています。新聞は常用漢字の範囲内で記事を書くことを原則としており、常用漢字外の漢字にはルビ (振り仮名) を付けるか、ひらがなで表記します。「薔薇」→「ばら」、「蝶」→「チョウ」のように、常用漢字外の漢字をかな表記に置き換えると文字数が変わります。漢字 1 文字がひらがな 2〜4 文字に展開されるため、常用漢字の範囲が文章の文字数に影響するのです。

教育の観点では、常用漢字は小学校 6 年間と中学校 3 年間で段階的に学習します。小学校で学ぶ 1,026 字は「教育漢字」(学習漢字) と呼ばれ、学年ごとに配当が決まっています。1 年生は 80 字、6 年生は 191 字です。児童向けコンテンツの文字数設計では、対象学年の既習漢字の範囲を考慮する必要があります。

コンピュータの文字コードとの関係では、JIS X 0208 の第一水準漢字 (2,965 字) は常用漢字をすべて含んでいます。つまり、Shift_JIS や EUC-JP で表現できない常用漢字はありません。Unicode はさらに広い範囲の漢字をカバーしており、常用漢字はすべて BMP (基本多言語面) に収録されています。

文字数カウントの実務では、常用漢字の知識が「読みやすさ」の指標設計に役立ちます。常用漢字の使用率が高い文章は一般読者にとって読みやすく、常用漢字外の漢字が多い文章は専門的・難解な印象を与えます。テキスト分析ツールの中には、常用漢字の使用率を算出して文章の難易度を評価するものもあります。