常用汉字是 2010 年修订的《常用汉字表》中收录的 2,136 个汉字。其定位是"在法令、公文、报纸、杂志、广播等一般社会生活中，书写现代日语时汉字使用的参考标准"。虽然没有强制力，但日本的报社和出版社在决定汉字的使用与否时以此为基准。

常用汉字表的历史可以追溯到 1946 年的《当用汉字表》(1,850 字)。当用汉字表具有较强的限制性质，建议不使用表外汉字。1981 年改为《常用汉字表》(1,945 字)，定位变为较为宽松的"参考标准"。2010 年修订时增加了 196 字、删除了 5 字，形成了现在的 2,136 字。新增的汉字包括"鬱""彙"等日常使用但笔画较多的汉字。

与之对比，中国大陆的《通用规范汉字表》(2013 年发布) 收录了 8,105 个汉字，分为三级：一级字 3,500 个 (常用字)、二级字 3,000 个 (次常用字)、三级字 1,605 个 (专业用字)。日本的常用汉字 2,136 字大致对应中国一级字的范围，但由于简繁体差异和两国用字习惯不同，并非简单的子集关系。

常用汉字与日语的字数设计密切相关。日本报纸原则上在常用汉字范围内撰写文章，对常用汉字表外的汉字加注假名读音或改用假名书写。例如"躊躇"(2 字) → "ちゅうちょ"(5 字)、"蝶"(1 字) → "チョウ"(3 字)，将表外汉字改写为假名后字符数会增加。假名的字数取决于该汉字读音的长度，因此常用汉字的范围会影响文章的字符数。

在计算机字符编码方面，JIS X 0208 的第一水准汉字 (2,965 字) 并未包含全部常用汉字，2010 年新增的"鬱""彙"属于第二水准。常用汉字表所列字形中的"𠮟""塡""剝""頰"4 字在 JIS X 0208 中不存在，因此无法用 Shift_JIS 表示；不过该表也允许在信息设备上使用"叱""填""剥""頬"的字形，这些字形都在第一水准之内。Unicode 收录了全部常用汉字，但"𠮟"位于 BMP (基本多文种平面) 之外，以 UTF-16 为内部表示的语言会把这 1 个字计为长度 2。中国的 GB 2312 收录 6,763 个汉字，但它与日本常用汉字之间并非一一对应，覆盖范围需要分别确认。

从字符计数的实务角度看，常用汉字的知识有助于设计"可读性"指标。常用汉字使用率高的文章对一般读者来说更易读，而常用汉字外的汉字较多的文章则给人专业、晦涩的印象。部分文本分析工具可以计算常用汉字的使用率，以此评估文章的难度等级。