単語数 (ワードカウント) は、テキストに含まれる単語の総数です。英語ではスペースで区切られた各トークンを 1 単語として数えるのが基本ですが、ハイフンで結ばれた複合語や省略形の扱いはツールによって異なります。日本語にはスペースによる単語区切りがないため、形態素解析器 (MeCab、Sudachi など) を用いて単語を分割する必要があり、英語に比べて単語数の算出が複雑です。

SEO では記事の単語数がコンテンツの充実度を示す指標として語られがちですが、目標語数を先に決めて書き足す進め方は勧められません。Google はコンテンツ品質の自己点検項目として「Google が好む単語数があると聞いたために、その単語数に合わせて書いていないか」を挙げ、検索エンジンが優先する単語数は存在しないと明言しています。判断の軸になるのは語数そのものではなく、検索意図に対して必要な論点が漏れておらず、かつ同じ内容の言い換えで嵩上げしていないかどうかです。日本語の SEO でも文字数の目安が語られますが、根拠は同様に弱いため、数値の達成を目的にしないほうが安全です。

一方で、単語数が明確な合否条件になる場面もあります。学術論文やレポートの「○○語以内」という投稿規程がその代表で、アブストラクトを 150〜300 語に制限する規程は多く見られます。本文の語数は分野によって幅が大きいため、投稿先の規程を個別に確認するのが確実です。Microsoft Word や Google ドキュメントには単語数カウント機能が内蔵されており、執筆中にリアルタイムで確認できます。ただしツール間で数え方が一致しない点は要注意で、ハイフンで結ばれた複合語を 1 語と数えるか 2 語と数えるか、数字や URL、脚注や図表キャプションを算入するかは実装によって異なります。規程が厳しい場合は、提出先が想定するツールで最終確認するのが安全です。

翻訳業界では単語数が料金算出の基準になっており、英日翻訳では原文の英語単語数に単価を掛けるのが一般的です (逆方向の日英翻訳では原文の日本語文字数が基準になります)。見積もりの概算では、英語 1 語あたり日本語 2〜3 文字程度という換算が経験的な目安として使われます。ただし実際の比率は分野や文体で上下するため、確定見積もりや文字数制限のあるコンテンツでは、冒頭の一部を試訳して実比率を測ってから全体に当てるほうが誤差が小さくなります。

プログラミングでの単語数カウントは、言語によってアプローチが異なります。英語テキストでは text.split(/\s+/).length のようにスペースで分割するのが基本ですが、この式には落とし穴があります。前後に空白があると空文字列が要素として混ざるため、" a b " は 2 ではなく 4 と数えられます。空文字列を渡した場合も 1 語と数えられてしまいます。text.trim().split(/\s+/).filter(Boolean).length のように前後を除去して空要素を落とすのが実務的な形です。日本語テキストでは形態素解析ライブラリを使うか、文字数で代替するのが現実的です。

文字数カウントとの関連では、単語数と文字数は異なる指標ですが、どちらもテキストの「長さ」を測る尺度として使われます。英語圏では単語数が主流で、日本語圏では文字数が主流です。文字数カウントツールで単語数も併せて表示することで、英語コンテンツの作成や翻訳の見積もりなど、幅広い用途に対応できます。