ひらがなは日本語固有の表音文字で、46 文字の基本字母 (清音) に濁音・半濁音・拗音を加えた体系から構成されます。漢字の草書体から発展した文字であり、やわらかく丸みのある字形が特徴です。平安時代に女性を中心に使われたことから「女手 (おんなで)」とも呼ばれ、紫式部の『源氏物語』や清少納言の『枕草子』もひらがなで書かれました。

日本語の文章では、助詞 (は、が、を、に)、動詞や形容詞の活用語尾 (する、できる、美しい)、接続詞 (しかし、また)、副詞 (とても、すぐに) などにひらがなが使われます。漢字で書ける語をあえてひらがなで表記する「ひらく」という技法もあり、「事」を「こと」、「出来る」を「できる」と書くことで文章の読みやすさが向上します。一般に、漢字の割合が 30% 前後の文章が最も読みやすいとされています。日本語文法の入門書で基本的な使い分けを学べます。

Unicode ではひらがなは U+3040 から U+309F の範囲に配置されています。基本的な 46 文字に加え、小書き文字 (ぁ、ぃ、ぅ)、歴史的仮名 (ゐ、ゑ) なども含まれます。プログラミングでは正規表現 /[\u3040-\u309F]/ でひらがなを判定でき、入力バリデーションや文字種の分類に活用されます。カタカナとの相互変換は Unicode のコードポイントを 96 (0x60) ずらすことで実現できます。

ひらがなとカタカナの使い分けは日本語の重要なルールです。ひらがなは和語 (やまとことば) や文法要素に、カタカナは外来語や擬音語・擬態語に使われます。同じ「さくら」でも、ひらがなで書くとやわらかい印象、カタカナで「サクラ」と書くと外来語的な印象やサクラ (やらせ) の意味合いが生まれます。この使い分けは日本語の表現力の豊かさを支える要素です。

よくある誤解として、ひらがなは「簡単な文字」であり子供向けという認識があります。確かに日本語学習の最初に習う文字ですが、ビジネス文書や公的文書でもひらがなの適切な使用は不可欠です。漢字を多用しすぎると堅苦しく読みにくい文章になり、逆にひらがなが多すぎると幼稚な印象を与えます。プロのライターは漢字とひらがなのバランスを意識的にコントロールしています。日本語学習の書籍ではひらがなの書き順や発音も詳しく解説されています。

文字数カウントにおいて、ひらがなは全角文字として 1 文字にカウントされ、UTF-8 では 3 バイトを消費します。SNS の文字数制限では、ひらがなの多い文章は漢字の多い文章より同じ情報量を伝えるのに多くの文字数を必要とします。たとえば「東京都」は 3 文字ですが、ひらがなで「とうきょうと」と書くと 6 文字になります。文字数が制限される場面では、漢字を適切に使うことで情報密度を高められます。