缩进 (indent) 是在行首插入空白来直观表达文本结构的排版手法。中文写作中，段落开头空两个全角字符 (即两个汉字宽度) 是从小学作文教学就开始培养的标准格式，这一规范源自 GB/T 15834 标准。英文中则通常在段首缩进 4 个半角空格 (或 1 个制表符)，或者在段落之间插入空行。

在编程领域，缩进是表达代码层级结构的重要元素。Python 将缩进作为语法的一部分，缩进深度直接决定代码块的范围。其他语言 (JavaScript、Java、C 等) 虽然用花括号 {} 界定代码块，缩进并非强制要求，但为了可读性，统一的缩进风格受到强烈推荐。

缩进使用的字符分为"制表符"和"空格"两派，这在程序员群体中是一场旷日持久的争论。制表符 (U+0009) 只需 1 个字符就能表示缩进，且显示宽度可通过编辑器设置调整，但在不同环境下显示效果不一致。空格的显示效果固定，但一级缩进需要消耗 2 至 4 个字符。从字符计数的角度看，1 个制表符和 4 个空格虽然视觉效果相同，字符数却截然不同。

在网页环境中，HTML 会将连续空格压缩为一个，因此要实现缩进效果需要使用 CSS 的 text-indent 属性。text-indent: 2em 可以实现中文标准的两字缩进。在 <pre> 元素内，空格和制表符会原样显示，适合保持代码块的缩进格式。

在中文稿纸 (方格纸) 上，段落缩进占用 2 个格子。以 400 字稿纸为例，如果文章有 10 个段落，仅缩进就消耗 20 个字符。在有字数限制的写作任务 (如 800 字以内的议论文) 中，减少段落数可以节省缩进带来的字符消耗，但段落过少又会降低可读性，这是一个需要权衡的取舍。

在电子邮件和即时通讯中，引用内容常用">"符号来表示缩进层级。邮件回复时在原文前加">"的惯例源自 UNIX 邮件客户端。Markdown 中">"同样表示块引用。这个">"也会被计为 1 个字符，因此引用层级越深 (>>>)，字符数增加越多。