Ideograph
Hệ thống chữ viết nơi bản thân ký tự mang ý nghĩa. Chữ Hán (kanji) là ví dụ tiêu biểu nhất, được mã hóa dưới dạng CJK Unified Ideographs trong Unicode.
Chữ biểu ý là ký tự trong hệ thống chữ viết nơi mỗi ký tự đại diện cho một ý nghĩa hoặc khái niệm. Chữ Hán (kanji) là chữ biểu ý tiêu biểu nhất, được sử dụng trong tiếng Trung, tiếng Nhật, tiếng Hàn và lịch sử tiếng Việt. Unicode mã hóa hơn 97.000 CJK Unified Ideographs, khiến chúng trở thành khối lớn nhất theo tỷ lệ tất cả code point Unicode.
Chữ biểu ý tương phản với ký tự ngữ âm (bảng chữ cái, hiragana, Hangul). Trong khi ký tự ngữ âm tượng trưng cho âm thanh, chữ biểu ý trực tiếp hình dung khái niệm và ý nghĩa. Nói chính xác, chữ Hán không hoàn toàn là biểu ý. Khoảng 80% là hình thanh (kết hợp bộ thủ mang nghĩa với thành phần mang âm), khiến một số nhà ngôn ngữ học ưa thích thuật ngữ "logograph". Sách chữ Hán và ngôn ngữ học cung cấp kiến thức có hệ thống.
CJK Unified Ideographs của Unicode thống nhất các ký tự được sử dụng ở Trung Quốc, Nhật Bản, Hàn Quốc và Việt Nam. Cùng một code point có thể hiển thị với glyph khác nhau tùy thuộc vào ngôn ngữ và phông chữ. Ví dụ, ký tự "直" hiển thị với hình dạng hơi khác nhau trong phông chữ tiếng Nhật và tiếng Trung. Chính sách thống nhất này đã là điểm tranh luận lớn trong thiết kế Unicode, và khối CJK Compatibility Ideographs giải quyết một số khác biệt glyph riêng biệt.
Một đặc điểm quan trọng của chữ biểu ý là khả năng truyền đạt ý nghĩa vượt qua rào cản ngôn ngữ. Người nói tiếng Nhật và tiếng Trung không thể nói ngôn ngữ của nhau vẫn có thể giao tiếp đại khái thông qua kanji viết. Tuy nhiên, cách phát âm khác nhau rất nhiều giữa các ngôn ngữ. "山" được phát âm là "yama/san" trong tiếng Nhật, "shān" trong tiếng Trung và "san" trong tiếng Hàn.
Từ góc độ tin học, chữ biểu ý đặt ra nhiều thách thức so với chữ viết ngữ âm. Số lượng ký tự khổng lồ dẫn đến tệp phông chữ lớn, ảnh hưởng đến thời gian tải web font. Ngoài ra, nhập kanji đòi hỏi IME (Input Method Editor), tạo ra trải nghiệm người dùng khác với chữ viết ngữ âm có thể gõ trực tiếp từ bàn phím. Sách ký tự CJK và tin học cung cấp thêm ngữ cảnh.
Đối với đếm ký tự, chữ biểu ý truyền đạt nhiều thông tin hơn trên mỗi ký tự, vì vậy cùng nội dung có xu hướng cần ít ký tự hơn so với chữ viết ngữ âm. Từ tiếng Anh "internationalization" (20 ký tự) có thể được biểu đạt là "国際化" (3 ký tự) trong tiếng Nhật. Trên Twitter (nay là X), người dùng tiếng Nhật và tiếng Trung có thể bao gồm nhiều thông tin hơn trên mỗi bài đăng so với người dùng tiếng Anh, nhờ mật độ thông tin cao của chữ biểu ý.